Une promesse est un don, celui d’une parole. Elle est un acte illocutoire, une action parlée ; dire devient faire, à l’instar d’un énoncé comme « la séance est ouverte ». Elle s’illustre dans l’honneur cornélien, la morale kantienne (« je dois, donc je peux ») ou celle plus clémente mais rigoureuse d’un Jean-Marie Guyau pour qui « je peux, donc je dois ». La dimension éthique lui est donc consubstantielle.